科举制度，是古代通过分科考试来选拔官吏的一种制度。从隋朝至清代，科举制实行了1300多年。到明清时期，科举考试从地方到中央形成了完备的制度，共分4级：童试、乡试、会试和殿试。科举考试内容主要是儒家经义，以"四书五经"文句命题，阐释义理。"五经"题须依据宋元人的注疏，"四书"题则以朱熹《四书集注》为准。并规定文章格式为八股文。

1．童试：

童试也叫"童生试"。应试者不分年龄大小都称童生，有白发苍苍的童生。明代由提学官主持考试，清代由各省学政主持考试。

童试包括县试、府试和院试三个阶段，考试地点分别在县、府、州。院试三年内举行两次，院试合格后，取得生员（秀才）资格，方能进入府、州、县学学习，所以"童试"又叫入学考试。

2．乡试：

乡试是明清两代每三年一次在各省省城举行的考试，凡获秀才身份的府、州、县学生员、监生、贡生均可参加。主考官由皇帝委派的官员主持。因在秋八月举行，故又称"秋闱"（闱，考场），连考三场，每场三天。考后发布正、副榜，正榜所取的叫"举人",第一名叫"解元"。

"举人"便具备了做官的资格，中举者正式跨入士大夫阶层，但仅仅是有资格，具体什么时候做官还得等机会。清代讽刺小说《儒林外史》中的"范进中举"一段说的便是范进乡试中举，喜极而疯的情形。

3．会试：

会试是每三年一次，乡试后第二年在京城贡院举行的考试。会试在春季举行，故又称"春闱"，同样是连考三场，每场三天。

会试由礼部主持，由翰林或内阁大学士主考。皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考，录取三百名为"贡士"，第一名叫"会元"。

4．殿试：

殿试也是每三年一次，在皇宫殿廷举行的考试，又称"御试""廷试""廷对"等，是科举制最高级别的考试。

会试录取的"贡士"可以参加四月举行的"殿试"，由皇帝亲自主持和出题，进行策问，以定甲第。实际上皇帝常委派大臣主管殿试，并不亲自策问。据说"殿试"制度最早始于武则天。殿试只考一题，考的是对策，为期一天。

殿试一般不再淘汰人，只是将所有人排出次序，录取名单称为"甲榜"，又称"金榜",所谓"金榜题名"即指此。

具体分为三甲，一甲只取三名，赐"进士及第"称号，第一名为"状元"（鼎元），第二名为"榜眼"，第三名为"探花"。

二甲若干名，赐"进士出身"称号；三甲若干名，赐"同进士出身"称号。二、三甲第一名皆称传胪，一、二、三甲统称进士。

考中进士，一甲即授官职，二甲、三甲参加翰林院考试，学习三年再授官职。

5.状元

"状元"是名副其实的全国第一名，其地位也日益特殊，成为中国读书人"一朝成名天下知"的象征。

据史书记载，从唐代科举考试开始，至清光绪三十年（1904年）最后一次科考，其间历代王朝有名有姓的文状元654名，武状元185名。

其中历史上有名的状元如唐代的贺知章、王维，宋代的文天祥，明代的杨慎，清代的翁同酥、张謇等，都是大文豪。而历史上最后一位状元，则是清光绪三十年（1904年）的刘春霖。

6.连中三元

自古言："文不称第一，武不称第二。"客观地说，要在文科考试中做到"连中三元"（解元、会元、状元），确实相当难，历史上的王安石、苏东坡父子等大文豪均没有出现"连中三元"的现实也说明了这点。

据史料记载，历代"连中三元"数下来，总共出现过17次"连中三元"的情形，其中还有两次武科举的"连中三元"。

7.秀才

考中秀才之后，可以说是十年寒窗初步获得成果。进，可以去考取举人，进入为官的士大夫阶层；退，则可以开设私塾，也算有了个正经职业。并且，秀才虽然没有国家俸禄，但可以获得一定的特权，比如免除赋税、徭役，可以直接找县官提建议等。

于是秀才这个最低功名成了明清两代出身贫困的读书人科举考试的"歇脚所"。他们往往一边通过教书获得经济来源，一边继续考取功名。

但因为竞争激烈，尤其清代时满族统治者排斥汉人做官，许多人也就一辈子呆在这个"歇脚所"了。清代小说家蒲松龄曾以第一名中"秀才"，之后再没有"晋级"，自聊以写小说，也是有所建树。